对于金属水基切削液和清洗剂而言，其润滑性能和防锈性能尤为关键，而三乙醇胺是水基切削液和清洗剂中提高其防锈性能的主要添加剂。
三乙醇胺又叫氨基三乙醇，是由环氧乙烷与氨水反应生成，为无色粘稠液体，吸湿性强，在空气中变为黄褐色，易溶于水和乙醇，PH值为8-8.5，不能随水蒸汽一起挥发。
目前，润滑性比较好的油性剂大多是长碳链物质，是非水溶性的，要把他们添加在水基切削液中，必须在其分子链中引入亲水基团，三乙醇胺有三个-OH，水溶性好，可以控制原料配比，使三乙醇胺分子中一个OH与油性剂发生化学反应，生成水溶性油性剂。蓖麻油酸是重要的脂肪酸，但其不溶于水，用三乙醇胺与蓖麻油酸发生化学反应（65℃左右），可以生产蓖麻油酸三乙醇胺。它是一种常用的水溶性油性剂，而且随着所含三乙醇胺比例越高，水溶性越好。蓖麻油酸三乙醇胺作为油性剂添加在切削液中，具有很好的润滑性，对减少加工刀具的磨损及其有效，在合成硼酸酯和磷酸酯时添加蓖麻油酸三乙醇胺，可显著提高切削液的极压润滑性能。
三乙醇胺本身是一种水溶性防锈剂，单独使用它在短期内可有效防止钢铁生锈，三乙醇胺与硼酸、正辛酸、癸二酸和多元酸反应，生成的酰胺化合物对防止钢铁生锈具有优异的性能，现在广泛应用于水基切削液和清洗剂中，对于提高其防锈性能作用明显。
三乙醇胺与脂肪酸反应可以合成生成一款阴离子表面活性剂，其用于水基切削液和清洗剂中可以起到渗透、扩散、稳定、清洗作用。不同配比、不同脂肪酸合成的表面活性剂其HLB值不同，可以适合于不同切削液和清洗剂产品的需求。这些表面活性剂均有良好的乳化性能，若与非离子表面活性剂烷基酚聚氧乙烯醚或者脂肪醇聚氧乙烯醚复合使用，乳化性能更佳。
三乙醇胺本身也属于一种非离子表面活性剂，把它加入水中能显著降低水的表面张力，在水基切削液和清洗剂中添加三乙醇胺有助于增加切削液和清洗剂的浸润和渗透性能，进一步提高产品的冷却和清洗能力。
由于水基切削液和清洗剂中加有多种添加剂和有效成分，配方体系不稳定，这些添加剂很容易水解析出，而添加少量的三乙醇胺可起到稳定体系的作用。例如有机硼酸酯一款极压抗磨剂，它是由带羟基的物质与硼酸或者化合物反应而成。硼酸酯主要缺点是易水解，在合成硼酸酯的过程中加入少量的三乙醇胺可以抑制水解。
但三乙醇胺对铜有腐蚀作用，添加少量的苯并三氮唑能改善对铜的防腐性能。
三乙醇胺用于水基切削液和清洗剂中，不仅可以提高其润滑性、防锈性、冷却性、清洗性，而且其价格低廉，产品性价比高，应用前景广阔。
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