在微观层面上，物质相内和表面层分子受到的作用力是不同的。相内分子作用力相互抵消，表面层分子受到内部分子的吸引力远大于外部气体分子的吸引力，这种作用力使液体表面的分子总是趋向于液体内部移动，使表面有自动收缩到最小面积的趋势，我们把引起液体表面收缩的单位长度的力叫做表面张力。在体积相等的情况下，球形的表面积最小，树叶上圆形的露珠就是由于表面张力存在的缘故。
表面张力是物质本身的性质，一般来说 一般σ（s）>σ（l），相同聚集态时σ（金属键）>σ（离子键）>σ（极性共价键）>σ（非极性共价键）。可以看出键的极性越强，σ越大，因为非极性共价键组成的非极性分子之间只有色散力，极性分子间有色散力、取向力、诱导力。其次金属表面张力还与温度、压力和表面情况有关——温度越高，分子作用力越小，表面张力降低；外观越平整，表面张力越低。我们可以通过研磨、机械抛光、碱蚀、喷砂等方式按需求去减小或增大金属的表面张力。
表面张力越小越容易在表面铺展，溶液越容易润湿固体。润湿性的好坏决定于两相的表面张力，比如固体-液体相，只有液体的表面张力低于固相的表面张力时，润湿才可以发生。金属表面张力对涂料的附着力有重要影响。如果金属表面张力低，涂料容易在表面扩散而难以附着；如果金属表面张力高，涂料则容易在表面形成球形，同样难以附着。因此，在涂料工业中，需要根据金属表面张力的大小来选择适当的涂料。
在工业清洗领域，可以用达因笔来快速检测清洗后工件表面的清洁度。由于以有机物为主的油污表面张力较低，其残留在工件表面时会导致达因笔的划痕不连续或者收缩，如果工件表面被清洗干净，则划痕连续且不收缩。
不同达因值墨水在不同金属上的铺展/收缩程度
